Le dialogue de Brancusi avec Rodin : quelques superbes plantes ont bel et bien poussé à l'ombre du grand arbre!

Constantin Brancusi est né en Roumanie en 1876, dans un petit village d’Olténie aux pieds des Carpates, au sein d’un monde rural et archaïque. Très jeune il quitte son village natal et, en 1894, entre à l’Ecole des arts et métiers de Craïova où il est admis l’année suivante dans l’atelier de sculpture puis dans celui de sculpture sur bois. En 1898, il entre à l’Ecole des Beaux-arts de Bucarest. En 1904, il traverse une partie de l’Europe pour rejoindre Munich, où il s’arrête quelque temps à la Kunstakademie, avant d’arriver à Paris le 14 juillet .

Dès son arrivée à Paris, il poursuit sa formation à l’Ecole des Beaux-arts dans l’atelier d’un sculpteur académique reconnu : Antonin Mercié. En 1906-1907, diplômé des beaux-arts, il expose au Salon d’Automne. Auguste Rodin, président du jury, remarque son travail et lui propose de devenir metteur au point dans son atelier. A cette époque Rodin jouit d’une reconnaissance internationale et près de cinquante assistants travaillent pour lui.

Un mois dans l’atelier de Rodin lui suffit pour estimer qu’« il ne pousse rien à l’ombre des grands arbres ». Suit une période difficile pour définir son propre engagement d’artiste : « Ce furent les années les plus dures, les années de recherche, les années où je devais trouver mon chemin propre ».

Man Ray arrive à Paris en juillet 1921 et conseille aussitôt Constantin Brancusi pour l’achat d’une chambre noire tout en lui donnant une formation technique. Une photographie de 1922 environ prise par Brancusi nous montre l’intérieur de son atelier, situé à cette époque 8 impasse Ronsin, avec la Vis sans fin de pressoir . A côté se dresse une Colonne sans fin. Cette proximité n’est pas le fait du hasard. Marcel Mihalovici, compositeur français d’origine roumaine
et ami du sculpteur, répondait le 23 juin 1979 aux questions de Friedrich Teja Bach au sujet de l’œuvre sculpté de Brancusi des années 1921 et 1922. Ses propos nous confirment que la Colonne sans fin et la Vis sans fin de pressoir
sont liées : “Friedrich Teja Bach : Les proportions du modèle pour la Colonne sans fin sont 1, 2, 4. Croyez-vous que Brancusi avait un intérêt, disons ésotérique, pour les nombres ? Marcel Mihalovici : “Non, je crois que chez lui c’était
instinctif, presque mécanique. Au reste, il ne m’en a jamais parlé. Il a certainement calculé, mais les nombres n’avaient pas chez lui, je crois, un sens profond, philosophique, ésotérique. Il m’a parlé d’ailleurs de sa Colonne sans fin. Les gens,
surtout les Roumains, disent toujours qu’il a fait la colonne en s’inspirant de certains éléments sculpturaux décoratifs qu’on trouve en Olténie, la province dont Brancusi est originaire. Cependant, il a eu longtemps une vis de pressoir dans son atelier - unique objet de cet atelier qui ne fut pas fait de sa main - et c’était en parlant de cet objet que Brancusi me disait :“Voilà, cette idée de la Colonne sans fin m’est venue du mouvement de cette vis”, qui se répétait à l’infini. D’ailleurs on en trouve des traces dans des socles (Adam), L’Esprit de Bouddha et Le Premier Pas. On trouve dans d’autres socles des éléments qui développés donneront la Colonne sans fin.”
La vis de pressoir faisait partie de l’adolescence de Brancusi en Roumanie. Il avait nettoyé les tonneaux chez des marchands de vin et en avait gardé des souvenirs suffisamment précis et amusants pour s’en être entretenu plusieurs fois avec Alfred Manessier.
C’est aussi son amour du bois qui lui fit aimer la vis de pressoir. “Le bois est si beau”, il est “une chose vivante”
rapportait Michel Seuphor après une visite de l’atelier de Brancusi. Le sculpteur aimait particulièrement les grosses
poutres qui portaient les traces du temps avec leurs craquelures et leurs fentes. Le bois était son matériau de prédilection ; il l’utilisa pour les socles qu’il considérait comme des œuvres d’art au sens plein du terme, et pour ses sculptures, essentiellement entre 1914 et 1924. Quelques-unes d’entre elles apportent une indication intéressante sur la présence de la Vis sans fin de pressoir dans l’atelier dès 1914. En effet, Le Premier Pas, également appelé Petite Fille française, exécuté entre 1914 et 1918, représente une enfant dont le cou (ou la colonne vertébrale ?) est constitué d’une succession de cylindres annelés. L’influence de la vis de pressoir est là évidente. Elle faisait donc partie de l’atelier. Par ailleurs, Brancusi avait proposé à John Quinn d’acheter la Petite Fille française, une Colonne sans fin (la première) (fig.4) et une Coupe, les trois sculptures ensemble. La Colonne sans fin, sculptée en 1918, confirme donc la présence de la vis de pressoir dans l’atelier dès cette époque. La Vis sans fin de Pressoir resta dans l’atelier de Brancusi jusqu’en 1948, date à laquelle il en fit cadeau à Natalia Dumitresco et Alexandre Istrati lors de leur installation rue Sauvageot. Il leur avait dit ceci : “Voici l’esprit de votre atelier”. C’était les inviter dans son intimité créatrice.